Ricerca sulla Tubercolosi
La Tubercolosi o TBC è una malattia
infettiva cronica, causata dal bacillo Mycobacterium
tuberculosis, che può interessare qualunque tessuto dell'organismo, ma che colpisce con maggiore
frequenza i polmoni. Il termine deriva dalla formazione, nell'organismo, di
caratteristiche strutture cellulari, dette tubercoli, in cui i bacilli vengono
intrappolati e isolati. La malattia colpisce raramente gli animali selvatici,
mentre è presente in animali da allevamento come il pollame, i bovini e
i suini.
Caratteristiche
I bacilli della TBC vengono trasmessi
attraverso l'escreato, soprattutto in goccioline trasportate nell'aria, o in
particelle di escreato secco, e solo raramente per mezzo degli escrementi o dei
prodotti alimentari. Diversamente da altre malattie infettive, la TBC non ha un
periodo di incubazione specifico. Un singolo attacco non conferisce
immunità permanente: al contrario, i bacilli possono restare latenti nel
corpo per un lungo periodo, finché un indebolimento della resistenza
dell'organismo non fornisce loro l'opportunità di moltiplicarsi e
provocare le manifestazioni tipiche della TBC. Sebbene più di un quarto
della popolazione ospiti i bacilli della TBC, la malattia è sintomatica
solo in una percentuale relativamente piccola di persone e ha maggiore
incidenza nelle aree sovrappopolate e povere.
Individuazione e diagnosi
Per rivelare la
presenza di una lesione polmonare viene eseguita una radiografia; la conferma
della natura della lesione richiede, tuttavia, indagini ulteriori. Il test
della tubercolina viene condotto iniettando sottocute una sostanza proteica
derivata da colture di bacilli della TBC e può scatenare una risposta
infiammatoria locale, la quale indica la presenza della malattia, in forma
attiva o inattiva. La diagnosi della malattia attiva viene eseguita con la
ricerca del bacillo nell'escreato. Agli stadi precoci
la TBC generalmente non causa sintomi, mentre agli stadi avanzati si manifesta
con febbre, affaticamento, sudorazione notturna, inappetenza e calo ponderale.
Nella TBC polmonare questi sintomi sono associati a disturbi respiratori come
tosse, dolore al torace ed escreato tinto di sangue.
Storia
All'inizio del
XIX secolo i medici francesi Gaspar Laurent Bayle e René Laënnec definirono le
forme e gli stadi della TBC e morirono entrambi di questa malattia. Nel 1874 il
medico americano Edward Livingston Trudeau, anch'egli colpito da TBC,
fondò un sanatorio modello per tutte le terapie della TBC. Nel 1882 il
microbiologo tedesco Robert Koch ne scoprì l'agente eziologico e nel
1890 sviluppò il test della tubercolina per la diagnosi della malattia.
Nel 1924 i batteriologi francesi Albert Léon Calmette e Camille Guérin
svilupparono un vaccino, detto vaccino BCG (bacillo Calmette-Guérin), per i
soggetti esposti alla TBC. Il primo farmaco specifico per la TBC divenne
disponibile quando, nel 1944, il microbiologo americano Selman Abraham Waksman
scoprì la streptomicina; tale scoperta fu seguita dallo sviluppo, nel
1948, dell'acido para-aminosalicilico, e in seguito dell'isoniazide e di
antibiotici che rivoluzionarono la terapia della TBC.
Terapia
Il ricovero in ospedale si rende talvolta
necessario negli stadi iniziali della terapia, ma una volta che la malattia
è sotto controllo il paziente può tornare alle sue normali
attività e la guarigione completa avviene in genere in un periodo di
tempo compreso tra 6 mesi e 2 anni. Gli antibiotici rifampicina e rifabutina e
i chemioterapici isoniazide e pirazinamide sono efficaci contro la TBC in
combinazioni variabili.
Risa della TBC
La TBC, che è da sempre un problema nei
paesi del Terzo Mondo, si riteneva fosse stata eliminata dal mondo sviluppato
grazie al miglioramento delle condizioni sociali, ai test di massa sulla
popolazione e all'uso efficace di antibiotici e del vaccino BCG. Negli anni
Ottanta la TBC è, tuttavia, risa in Occidente, ad esempio a New
York, dove sono stati denunciati migliaia di nuovi casi. Sono stati chiamati in
causa fattori come l'aumento dei senzatetto, la sovrappopolazione, l'abuso di
droghe e la diffusione dell'AIDS. Molti di questi casi sono dovuti a nuovi
ceppi di TBC, resistenti ai farmaci convenzionali e, quindi, molto difficili da
eliminare.
