La Francia nel XVIII
secolo
Luigi XV e il nipote, Luigi XVI, non ebbero le capacità necessarie
ad adattare le istituzioni del paese alle mutate condizioni del XVIII secolo.
La Francia fu in quest'epoca la più ricca e potente nazione del
continente e il suo gusto e stile nell'architettura e nelle arti vennero
imitati in tutto l'Occidente. Le idee politiche e sociali dei pensatori
francesi ebbero grande influenza sugli altri paesi d'Europa e in America, e il
francese si diffuse ovunque come lingua delle classi colte.
Il secolo rappresentò un'epoca di straordinaria crescita
economica: la popolazione salì da 21 milioni di abitanti nel 1700 a 28
milioni nel 1790, il reddito prodotto dall'agricoltura aumentò del 60%.
La Francia era la principale potenza manifatturiera del mondo, possedeva il
miglior sistema stradale d'Europa e una fiorente marina mercantile. Il reddito
dei ceti più bassi, tuttavia, riusciva a malapena a tenere il passo con
l'inflazione; la maggior parte dei contadini continuava a condurre un'esistenza
miserabile, su cui gravava il fardello delle tasse. Da queste erano invece esentate
le terre della nobiltà e del clero, così che lo stato stesso era
di fatto escluso dalla nuova prosperità. Vari ministri che si
succedettero a partire dagli anni Cinquanta del secolo tentarono di istituire
un sistema fiscale equilibrato, ma la nobiltà di toga, che aveva
ottenuto i propri titoli acquistandoli dalla Corona, guidò nei
parlamenti l'opposizione alle iniziative del re, rivendicando il diritto di
approvare i decreti regi al fine di difendere le libertà pubbliche
contro il dispotismo del sovrano; in realtà essa difendeva i propri
privilegi e auspicava il ritorno a un governo dell'aristocrazia.
Tra gli intellettuali, l'opposizione alla monarchia fu invece guidata da
sostenitori dell'esistenza di diritti naturali e dell'idea che gli stati
esistessero per garantire tali diritti: tali tesi erano assecondate soprattutto
dalla borghesia che stava crescendo in numero, ricchezza e ambizione, e che
aspirava a partecipare al governo della cosa pubblica.
I problemi finanziari dello stato si aggravarono dopo il 1740 con la
ripresa di pesanti conflitti (la guerra di successione austriaca e la guerra
dei Sette anni), al termine dei quali la Francia perse la quasi totalità
del suo vasto impero coloniale in America, in Africa e in India. Nel 1778 la
Francia intervenne contro la Gran Bretagna nella guerra d'indipendenza
americana, sperando di riconquistare le colonie perdute. Questa speranza fu
tuttavia delusa e la partecipazione alla guerra accrebbe il già oneroso
debito nazionale.
Il giovane e indeciso Luigi XVI si trovò ad affrontare una crisi
finanziaria sempre più grave. Dopo che tutti i programmi di riforma
adottati dai suoi ministri vennero bloccati dai parlamenti e da un'improvvisata
assemblea di notabili, nel maggio del 1788 il re esautorò gli organi di
opposizione. Ebbe inizio un lungo braccio di ferro che si concluse con
l'assenso del sovrano a convocare gli Stati Generali, l'antico organo
rappresentativo che non si riuniva dal 1615. La seduta di apertura fu fissata
per il mese di maggio 1789: la Rivoluzione francese era alle porte.
